Вторая половина XX века характеризуется резким изменением структуры заболеваемости. В течение многих предыдущие десятилетий основной причиной заболеваемости и смертности среди всех контингентов населения, особенно детей, являлись инфекционные заболевания. В настоящее время благодаря улучшению социальных условий, созданию активных вакцин против возбудителей инфекционных заболеваний, а также разработке эффективных методов терапии многие инфекционные по ликвидация инфекции не привела к ожидаемому снижению смертности и увеличению продолжительности жизни населения, что объясняется увеличением количества больных с заболеваниями сердечно-сосудистой системы. По многочисленным эпидемиологическим исследованиям видно, что в экономически развитых странах число людей с высоким артериальным давлением составляет 8—15% от всего населения, а число больных ишемической болезнью сердца — 10%. Заболеваемость как гипертонической болезнью, так и ишемической болезнью сердца особенно велика у людей пожилого возраста.

Какие же причины способствуют увеличению заболеваний сердечно-сосудистой системы? Можно было бы думать, что увеличение количества больных с патологией сердца — величина относительная, обусловленная снижением различных инфекционных заболеваний. Однако это не так. Во-первых, во всех индустриально развитых странах мира значительно возрос не только процент больных сердечнососудистыми заболеваниями, но и их абсолютное количество; во-вторых, увеличилось количество пожилых людей в связи с удлинением средней продолжительности жизни. Однако объяснить рост заболеваемости только указанными выше причинами нельзя, поскольку заболевания сердца среди молодых людей увеличиваются.

В увеличении количества заболеваний сердца имеет большое значение и улучшение диагностики. Проведение эпидемиологических исследований (измерение артериального давления у всех людей даже при отсутствии клинических проявлений заболеваний) позволяет диагностировать заболевание на самых ранних его этапах. Результаты выполненных в нашей стране эпидемиологических исследований свидетельствуют о том, что у каждого второго больного гипертоническая болезнь протекает бессимптомно и выявляется лишь при измерении артериального давления.

Повышение уровня медицинских знаний населения, а также широкое использование в работе всех лечебно-профилактических учреждений ряда инструментальных методов исследования, преимущественно электрокардиографии, способствовали улучшению диагностики различных форм ишемической болезни сердца, особенно инфаркта миокарда.

Невольно возникает вопрос, почему именно во второй половине XX века эти заболевания стали столь распространенными?